Такая организационно-правовая форма юридического лица, как Series Limited Liability Company («Series LLC»), не нова, впервые она появилась в законодательстве штата Делавэр в 1996 году. Однако в 2019 в него были внесены поправки, о которых мы расскажем ниже. Сейчас же порядка 15 штатов содержат в своем законодательстве регулирование Series LLC и подобных корпоративных конструкций.

Что такое Series LLC?

Series LLC представляет собой единое юридическое лицо, которое состоит из нескольких отдельных серий – «series». Каждая серия считается отдельным юридическим лицом для большинства целей, например, владения имуществом (недвижимостью, транспортными средствами, объектами интеллектуальных прав и т.д.), ограничения ответственности, возможности выступать в качестве истца и ответчика в суде. 

Сама концепция Series LLC исторически проистекает из другой формы юридического лица – так называемой «компании с разделенным портфелями» (Segregated Portfolio Company), – изначально использовавшейся на острове Гернси, а затем и на Виргинских островах, Бермудах, Кайманах и других оффшорных юрисдикциях в основном для целей частных инвестиционных фондов и страховых компаний. 

В прошлом Series LLC использовались в Делавэре с целью раздельного владения такими объектами права собственности, как, например, недвижимость и авиация. Этот правовой концепт был нужен для того, чтобы не создавать большое количество отдельных и самостоятельных юридических лиц. 

Очевидное преимущество Series LLC в том, что его создание экономически менее затратно, нежели образование нескольких независимых юридических лиц. Но до 2019 года клиенты, желавшие зарегистрировать Series LLC, сталкивались с фактической трудностью в объяснении сотрудникам банков, контрагентам и потенциальным инвесторам того, что представляет собой этот феномен корпоративного права и как он работает. Например, банковским работникам было сложно объяснить, что серии являются самостоятельными юридическими лицами и могут иметь в своей собственности имущество. Это происходило по той причине, что свидетельство о регистрации юридического лица (Certificate of Formation) выдавалось только самому Series LLC, а об образовании серий же указывалось в операционном соглашении (Operating Agreement).

Есть и другие сложности, связанные с Series LLC:

• Отсутствие ответов по вопросам процедур банкротства. Например, не было до конца известно, имеют ли залоговые кредиторы серий право на приоритетное удовлетворение своих требований и можно ли признать несостоятельной только серию, но не само Series LLC в целом. Эта проблема была также связана с отсутствием регистрации серий до 2019 года.
• Нехватка практики по прокалыванию «корпоративной вуали» – ситуации, в которой отменяется ограничение ответственности собственников компании. 
• Неизвестность в отношении признания отдельных серий в качестве юридических лиц в тех юрисдикциях, где отсутствуют подобные правовые институты. 

Сложности с документацией сопровождались разного рода проблемами. К примеру, сериям сложно было получить кредит в банке, поскольку у них не было свидетельств о регистрации в качестве самостоятельных юридических лиц. Их существование определялось не отдельным свидетельством о регистрации, а записями в учетной документации самого Series LLC. Таким образом, сотрудник банка смотрел в свидетельство о регистрации Series LLC в надежде найти указание на конкретную серию (например, ее наименование), обратившуюся за получением кредита, но не находил такового. 

Более того, до сих пор случается, что даже некоторые судьи США (особенно за пределами штата Делавэр) банально не понимают, что такое Series LLC. Это довольно сложный правовой концепт, строящийся на разделении имущества и ограничении ответственности. Сам феномен Series LLC может быть фактически сведен на нет несколькими судебными постановлениями, не признающими его и тем самым негативно на него влияющими. 

Поправки 2019 года позволили каждой отдельной серии в составе Series LLC быть зарегистрированной в органах штата Делавэр, что, в свою очередь, послужит официальным подтверждением образования таких серий.

Правовая природа Series LLC

Series LLC позволяет распределить различные активы и ответственность по отдельным сериям, составляющим само Series LLC, ввиду следующих особенностей:

• Ни само Series LLC, ни входящие в него серии не могут претендовать или же использовать активы, принадлежащие какой-либо отдельной серии, и наоборот.
• Долги отдельной серии – это только ее долги, но не других серий или Series LLC в целом. 

Таким образом, получается, что каждая серия с имущественной стороны вопроса является самостоятельным юридическим лицом. 

Единственным же требованием для создания серий до 2019 года была необходимость указать в свидетельстве о регистрации Series LLC, что оно может создавать серии. Это требование до сих пор является единственным для создания «защищенных серий» («protected series»): они образуются только на основании учетной документации самого Series LLC без самостоятельной регистрации и уплаты каких-либо дополнительных налогов и сборов. Их отличия от появившегося в 2019 году нового вида серий раскрыты ниже.

Изменения законодательства штата Делавэр 2019 года 

Основные преимущества конструкции Series LLC до недавних законодательных изменений были связаны с административными процедурами, а также с экономическими затратами:

• Создание серии не занимало большого количества времени; не нужно было уплачивать отдельную пошлину на ее создание, ежегодный franchise tax или же пошлину на отмену регистрации серии в качестве юридического лица.
• Управление деятельностью серий представлялось более легким, нежели управление самостоятельными юридическими лицами. 

Как мы указали выше, такие изначально предусмотренные законодательством штата Делавэр серии и после внесенных в него в 2019 году изменений называются «защищенными сериями». 

Однако 1 августа 2019 года вступила в силу новая редакция Закона штата Делавэр об обществах с ограниченной ответственностью (Limited Liability Company Act). Поправками были предусмотрены следующие изменения: 

• Появился новый вид серий – «зарегистрированные серии» («registered series»), противопоставленные уже существующим защищенным сериям.
• Были раскрыты многие вопросы, противоречивость ответов на которые до этого затормаживала развитие института Series LLC в целом. 

Теперь создание зарегистрированных серий позволяет участникам оборота воспринимать серии как самостоятельные юридические лица и понимать, что серия:

• имеет собственные активы, управляет ими от своего имени, несет ответственность, а также может выступать в суде в качестве истца или ответчика; 
• имеет собственных участников и менеджмент;
• ставит собственные цели в бизнесе и имеет самостоятельный бизнес-план, заключает договоры от своего имени, страхует свои имущество и ответственность, нанимает имущество, имеет счет в банке и собственный идентификационный номер работодателя (Employer Identification Number);
• воспринимается Налоговой службой США (Internal Revenue Service) и большинством штатов в качестве самостоятельного налогоплательщика, отличного от других серий и самого Series LLC в целом.

Для создания зарегистрированных серий, помимо уже указанного выше требования о точности словоупотребления в свидетельстве о регистрации Series LLC, нужно также получить отдельное свидетельство о регистрации (Certificate of Registered Series), а также уплатить пошлину на образование серии в размере $90 и ежегодный налог в размере $75.

Необходимые документы

Перейдем к такому важному документу, как операционное соглашение, которое служит уставом Series LLC. Как предусмотреть в одном документе права и обязанности участников и менеджмента сразу нескольких отдельных серий? 

Для этого американские юристы, в первую очередь, советуют заключать генеральное соглашение (LLC Master Agreement). В этом документе предусматриваются условия, касающиеся самого Series LLC и всех входящих в него серий. Далее условия каждой серии прописываются в дополнительном соглашении (Series Supplement), включающем в себя все положения генерального соглашения. Этот документ обычно имеет малый объем – 1-2 страницы. В нем устанавливаются лишь те условия, которые отличаются от условий генерального соглашения (например, арбитражная оговорка) либо касаются менеджмента, бизнес-цели, определенных особенностей долей участия и других аспектов конкретной серии.

Защищенные серии vs зарегистрированные серии 

Как было указано выше, поправки к Закону штата Делавэр об обществах с ограниченной ответственностью, вступившие в силу 1 августа 2019 года, разделили серии на два вида: 

• Защищенные серии – традиционные серии, существование которых подтверждается только учетной документацией самого Series LLC.
• Зарегистрированные серии – новый вид серий, внешне более походящих на самостоятельные юридические лица. Их создание требует получения свидетельства о регистрации, а ликвидация, в свою очередь, – свидетельства об отмене регистрации (Certificate of Cancellation) и уплаты пошлины и любой налоговой задолженности. 

Закрепление нового вида серий в законодательстве штата Делавэр, вполне возможно, означает большой потенциал для использования самой конструкции Series LLC. Ниже мы приводим таблицу со сравнением двух ныне существующих видов серий в том их виде, в каком они закреплены в законодательстве штата Делавэр:

Как видно, создание и ликвидация защищенной серии и осуществление ей своей деятельности, в целом, носит менее формальный характер, нежели в случае с зарегистрированной серией. 

Практика использования конструкции самого Series LLC сейчас неширока, а практика создания Series LLC с зарегистрированными сериями – еще уже. Довольно трудно предугадать будущее зарегистрированных серий. С одной стороны, закрепление этого правового концепта в законодательстве штата Делавэр, очевидно, привело к развитию самого института Series LLC по сравнению с тем, каким он был ранее. С другой же стороны, регистрация серии, заключение генерального и дополнительного соглашений и уплата налогов и сборов приводят к тому, что размываются существенные различия между Series LLC с зарегистрированными сериями и простой совокупностью нескольких независимых обществ с ограниченной ответственностью. Сейчас неочевидны ситуации, в которых регистрация Registered Series LLC будет настолько удобна и менее затратна, что превзойдет по удобству привычную и проверенную временем форму LLC.

Итак, как для защищенных серий, так и для зарегистрированных, актуальны следующие требования: 

• Свидетельство о регистрации Series LLC должно содержать уведомление третьих лиц об ограничении ответственности отдельных серий, входящих в компанию (“notice of the limitation on liabilities of the series”).
• Генеральное операционное соглашение должно содержать условие о создании серий.
• В рамках одного и того же Series LLC могут быть одновременно образованы и защищенные, и зарегистрированные серии.
• Учетная документация Series LLC должна предполагать четкое разделение активов серий друг от друга и от активов самой Series LLC. Это важно как для восприятия участниками рынка серий в качестве самостоятельных юридических лиц, так и для ограничения ответственности каждой из серий.
• Если серия осуществляет свою деятельность вне штата Делавэр, то ее регистрация должна это отражать. Если же деятельность в другом штате осуществляется серией под другим наименованием, то такое отличное от оригинального название должно быть также зарегистрировано («doing business as»), но только в случае, если для серии важно раскрытие в иной юрисдикции того факта, что она является именно серией, а не независимым LLC. 
  

Преобразование серий

В связи с изменением законодательства штата Делавэр у некоторых участников рынка появилась потребность в преобразовании защищенных серий в новые зарегистрированные. Поправки в закон позволяют это сделать, но только в рамках одного и того же Series LLC. Для этого требуется получение свидетельства о регистрации в качестве зарегистрированной серии, а также свидетельства о преобразовании (Certificate of Conversion).

Однако и зарегистрированная серия может быть аналогично преобразована в защищенную серию того же Series LLC. Если иное не предусмотрено генеральным операционным соглашением или дополнительным соглашением о создании зарегистрированной серии, то преобразование в этом случае требует согласия участников серии, которым принадлежит доля участия в размере более 50% ее уставного капитала. Также для этого потребуется свидетельство о преобразовании и отмена выдачи свидетельства о регистрации в качестве зарегистрированной серии.

Таким образом, конструкция Series LLC является довольно гибкой в ее структурном изменении. 

Слияние серий

Одним из способов по передаче активов от одной серии другой является их слияние. Эта процедура появилась в результате внесения поправок в законодательство штата Делавэр в 2019 году. 

Слияние требует получения согласия участников, которым принадлежат доли участия в размере более 50% уставных капиталов каждой из сливающихся зарегистрированных серий. Тем не менее процедура слияния представляется более простым способом передачи активов между сериями, нежели, например, купля-продажа имущества одной из серий. 

Следует также учитывать, что как слияние, так и преобразование серий возможно только в рамках одного Series LLC. Серия, входящая в одно Series LLC, не может слиться с другой серией из другого Series LLC. Точно так же не может быть и слияния серии с какой-либо компанией-третьим лицом. Любой из видов серий в принципе не может существовать отдельно от материнской Series LLC (например, нельзя выделить серию из состава Series LLC для изменения ее юрисдикции). 

Будущее Series LLC

Ввиду новизны Series LLC многие вопросы, связанные с этой структурой, на данный момент остаются без ответов. Неизвестно, приведет ли случившееся изменение законодательства штата Делавэр к более широкой практике использования этого правового института. С одной стороны, закрепление в законе зарегистрированных серий сделало сам концепт Series LLC более удобным для практики. С другой стороны, даже после законодательных изменений случаи образования Series LLC довольно редки. 

Помимо этого, остается открытым и вопрос о правовой природе самих серий. Практика нуждается в судебных разъяснениях этого вопроса, однако на данный момент таковые отсутствуют. 

Также сомнения вызывает и то, что недавно появившиеся зарегистрированные серии очень походят на традиционные общества с ограниченной ответственностью. Отсюда вытекает вопрос о том, не свел ли на нет Делавэр в 2019 году те экономические преимущества, которые имела концепция Series LLC по сравнению с совокупностью нескольких независимых LLC. Например, эти институты в части административных процедур (получения свидетельств о регистрации или ее отмене) не отличаются. В части же экономических затрат зарегистрированные серии менее привлекательны, чем защищенные серии, так как требуют уплаты регистрационной пошлины при создании, а затем ежегодного franchise tax. Но по сравнению с независимым LLC суммы отличаются существенно: если ежегодный franchise tax для каждой зарегистрированной серии составляет $75, то в случае обычной LLC он равен $300.